Americká vesmírna agentúra NASA v roku 2022 pomocou sondy DART (Double Asteroid Redirection Test) otestovala schopnosť ľudstva meniť trajektóriu potenciálne hrozivých asteroidov, ktoré by mohli v budúcnosti ohroziť Zem. Misia bola celosvetovo sledovaná, keď sonda DART rýchlosťou približne 22 530 km/h cielene narazila do asteroidu Dimorphos, menšieho mesačného telesa obiehajúceho väčší asteroid Didymos. Aj keď výsledky boli považované za úspech, najnovšie analýzy teraz odhalili nečakaný priebeh a komplikácie experimentu.
Sonda pri dopade uvoľnila energeticky silnejšie fragmenty
Tím expertov z Univerzity v Marylande zverejnil novú analýzu dát z misie, ktorá odhalila nepredpokladané sekundárne následky nárazu sondy do povrchu asteroidu. Podľa štúdie publikovanej v Planetary Science Journal nespôsobil samotný náraz iba zmenu dráhy, ale vyvolal aj intenzívne vyvrhnutie početných fragmentov povrchovej hmoty. Vedci spozorovali, že niektoré z týchto fragmentov získali až trojnásobne väčšiu energiu oproti energii samotnej sondy v okamihu dopadu, čo prekvapilo aj skúsených odborníkov.
Následné zábery z talianskej sprievodnej sondy LICIACube poskytli detailný pohľad na 104 vyvrhnutých balvanov s veľkosťou od dvadsiatich centimetrov po najväčšie fragmenty s priemerom 3,6 metra. Ďalšia analýza týchto záberov ukázala, že materiál opustil asteroid nie rovnomerne všetkými smermi, ale vytvoril nečakane dve samostatné skupiny balvanov s prázdnym priestorom medzi nimi, čo naznačuje zvláštnu dynamiku kolízie.
Nový objav naznačuje vplyv solárnych panelov sondy na výsledok kolízie
Vysvetlenie nezvyčajného priebehu impaktu priniesla dodatočná podrobná analýza pohybu a správania sa fragmentov. Tieto vyhodnotenia ukázali, že ešte pred pôvodne plánovaným hlavným nárazom tela sondy došlo ku kontaktu jej solárnych panelov s dvoma robustnými balvanmi nazvanými Atabaque a Bodhran. Toto prvotné prepojenie sa podľa expertov ukázalo ako kritický faktor, ktorý výrazne ovplyvnil dôsledky nárazu.
Zároveň odborníci tieto závery potvrdzujú zistením štruktúrnych vlastností asteroidu Dimorphos. Povrch telesa bol husto pokrytý veľkými fragmentmi a horninami, ktorých poloha a veľkosť mohli podstatne ovplyvniť nielen priebeh impaktu, ale aj finálnu distribúciu sekundárnych materiálov. Presné umiestnenie týchto výrazných balvanov sa preto stalo významným faktorom v rámci celého experimentu.
Dopady nových zistení na stratégiu globálnej planetárnej ochrany
Medzinárodná vedecká komunita sa teraz zhoduje na tom, že neočakávané výsledky misie DART musia byť neodkladne zohľadnené v budúcich stratégiách na ochranu našej planéty pred potenciálnymi kozmickými hrozbami. Ukazuje sa, že simulácie a predikcie väčšiny plánovaných budúcich akcií na odklon asteroidov budú odteraz potrebovať oveľa precíznejšie analýzy rôznych možných scenárov priebehu nárazov.
Zatiaľ pokračujú prípravy ďalších podporných misií, ktoré majú za úlohu doplniť súčasné poznatky. Európska vesmírna agentúra ESA v budúcom roku spúšťa vlastnú sondu s názvom Hera. Tá plánuje detailne preskúmať teleso Dimorphos po náraze, v snahe objasniť všetky otázky, ktoré misia DART otvorila, a poskytnúť ďalšie kritické informácie potrebné pre kvalitnejšie predvídanie následkov takýchto kolízií.
Zijstenia poukazujú na to, že každá budúca misia, ktorej cieľom je odstrániť alebo odkloniť vesmírne objekty predstavujúce riziko pre našu planétu, musí prihliadať na novo získané vedecké poznatky. Vyhodnotenie nečakaných dôsledkov nárazu misie DART predstavuje dôležitý krok k zaisteniu účinnej a bezpečnej planetárnej ochrany Zeme.
